Dans ces récits composés entre 1902 et 1911, l'auteur décrit des Juifs d'Europe orientale confrontés aux tracasseries administratives et contraints de se débrouiller malgré pogroms et difficultés. Un narrateur bavard, commis voyageur, trompe l'ennui de ses interminables voyages en train. L'auteur excelle à camper ses personnages avec précision ; vocabulaire, vêtements... leurs histoires sont étourdissantes.

L'œuvre de Cholem Aleikhem (1859-1916), pleine d'une amère drôlerie, souligne l'absurdité de la vie. Et son humour, selon Vladimir Jankélévitch "n'exprime-t-il pas la victoire de l'esprit d'inquiétude sur la stupide assurance et la bonne conscience ?".