Le matin du 5 septembre 1937, un promeneur se baladant au bord du lac à Lausanne trouve le corps d'un homme d'âge moyen au bas d'un talus. Les papiers qu'il porte sur lui l'identifient comme étant Hermann Eberhardt, un trafiquant d'armes à la renommée douteuse. Rapidement, cette suspicion s'avère erronée. En tait, il s'agit de l'espion russe Ignace Reiss, connu sous le nom de Ludwig. Intellectuel juif, communiste convaincu, Ignace Reiss vient de rompre avec la ligne officielle du Parti et avec les services secrets russes.

Dans ces années de terreur bolchevique, Staline sévit sous toutes latitudes, de la Sibérie au Mexique, où il tait liquider Trotsky. Et Ignace Reiss payera sa dissidence au prix fort.

Lauteur s'attache à la personnalité de cette victime et, retraçant la dernière journée de sa vie, dresse un tableau passionnant de cette période agitée de l'Histoire annonciatrice d'autres tragédies.