Émile Zola considérait la peinture et la littérature comme deux « arts frères », selon son expression, prolongeant ainsi la tradition séculaire de l'ut pictura poesis. Son rejet, en tant que critique d'art, de ce qu'il nommait la « peinture littéraire », c'est-à-dire l'introduction de préoccupations littéraires dans la peinture, n'implique pas le refus de la transposition de techniques picturales, et également sculpturales et architecturales, dans la littérature. Au contraire, forgeant son esthétique au contact des artistes et s'inspirant de leurs créations, Zola conçoit son oeuvre selon un modèle visuel, renouvelant ainsi sur le plan formel, et non seulement idéologique, la littérature de son temps. Prendre en considération l'intégralité de son oeuvre - romans, nouvelles, pièces de théâtre, dossiers préparatoires, écrits critiques, correspondance -, en croisant différentes approches méthodologiques - thématique, sociologique, comparatiste, esthétique, génétique -, permet de brosser le portrait d'un Zola peintre, sculpteur et architecte ainsi que d'appréhender son processus de création, qui emprunte à la production de l'oeuvre plastique son déroulement : ébauche, composition, exposition.