La doctrine est l'élément qui donne aux systèmes militaires leur efficacité en assurant la cohérence entre l'organisation, l'équipement et les missions. Il existe deux méthodes principales pour élaborer une doctrine : la méthode réaliste qui se fonde sur l'étude des moyens disponibles et de l'environnement et la méthode historique qui étudie les événements passés pour en dégager des lois ou des principes permanents. Cet ouvrage emploie la seconde méthode en étudiant les opérations aériennes menées entre le pont aérien de Berlin en 1949 et l'opération Trident contre la Serbie en 1999. Il dégagé ainsi les principes doctrinaux fondamentaux, en identifiant en particulier les invariants de l'emploi de l'arme aérienne. La structure retenue reprend des thèmes abordés dans la doctrine générale de l'OTAN, celle des États-Unis ou de la Grande-Bretagne, afin de faciliter, le cas échéant, une lecture comparative.

Circonscrire l'étude au volet historique est évidemment insuffisant pour permettre la rédaction d'une doctrine aérienne générale. Mais le volet historique constitue un élément structurel important de la réflexion à mener. Cette approche en appelle d'autres, complémentaires, qui susciteront le débat, la confrontation ou le partage d'idées. L'ambition de ce livre est de participer à cette dialectique.