Le Mercier de La Rivière est un des chefs de file des physiocrates français, cette doctrine fondée sur la connaissance et le respect des lois naturelles, qui attribue à l'agriculture un rôle prépondérant dans la société. Le présent ouvrage, bible des physiocrates, fut l'enjeu de polémiques autour des questions de propriété foncière et de conflit des classes.