Pour une meilleure compréhension d'un régime complexe, des universitaires exposent leur point de vue sur différents aspects du Second Empire, période qui fut l'objet de violentes diatribes et jugée sévèrement par les historiens pendant plus d'un demi-siècle après sa disparition. Cette condamnation trouve son origine dans une hostilité à un homme, qui a lui seul incarne le régime, Napoléon III.