À l'époque hellénistique, Athènes n'est plus qu'une puissance de second rang sur la scène internationale, à plusieurs reprises placée sous la tutelle macédonienne. Toutefois, dès qu'elle eut recouvré sa liberté, en exploitant un passé prestigieux et en menant une active politique culturelle, la cité réussit à retrouver, puis à conserver une place de choix dans le coeur des Anciens. Ce livre s'intéresse à tous ceux qui ont contribué à la mise en place de ce modèle athénien, imité ensuite ailleurs : la cité et les professionnels de la culture - qu'ils soient philosophes, artistes dionysiaques ou sculpteurs -, mais aussi ceux qui ont été leurs élèves ou leurs clients, sans oublier les puissances qui ont contribué, à des titres divers, à en assurer le succès, les monarchies hellénistiques ou Rome. Il montre également le rôle d'une institution publique, l'éphébie, réorganisée à l'époque hellénistique, qui devint un carrefour où se rencontrèrent ceux qui ont fait la vie culturelle athénienne et permis à la cité de maintenir son rang.