Justine Mauduit est la mère de « huit-z-enfants ». Pour chacun, elle note sur un carnet noir tout l'argent qu'ils ont coûté

depuis leur naissance. Le destin capricieux prêtera-t-il main-forte à cette paysanne dans la mission qu'elle s'est fixée : récupérer chaque sou dépensé par les siens ?

-  On n'a pas besoin de savants chez nous, monsieur l'instituteur. Ça ferait des jaloux... Et puis on n'a pas les moyens...

Ils se regardèrent, elle et Maurice, intensément et elle se jeta dans ses bras, submergée par les sanglots. Mais c'était comme une ivresse de larmes et en même temps un bonheur affolant d'être consolée...

Maurice la berçait contre lui, lui parlait d'abord comme à un bébé, puis très vite comme à une femme bien-aimée. Des mots d'amour jamais entendus coulaient sur elle.