Roman épistolaire selon la mode chère au XVIIIe siècle, écrit à la veille de la Révolution, il n'a été publié qu'en 1793, en exil, en Angleterre et a connu un succès immédiat. C'est un roman à une voix : si les lettres à l'ami absent ne reçoivent jamais de réponse, il est fait allusion à ses idées, ce qui lui confère une existence.