Février 2003 : la catastrophe de Columbia scelle la fin d'une

ère, celle des vols spatiaux sans autre enjeu que de tourner

indéfiniment autour de la Terre.

Octobre 2003 : la Chine lance son premier «taïkonaute»,

accédant au rang de troisième puissance spatiale.

Janvier 2004 : les États-Unis réagissent, en engageant un vaste

programme d'exploration du système solaire par l'Homme : la

Lune, Mars et au-delà... Un défi endossé au niveau politique le

plus haut !

La destination qui donne à ce projet sa raison d'être, c'est Mars,

dont l'ère spatiale a révélé l'extraordinaire potentiel scientifique

et astronautique. Explorer cette planète soeur permettra de

mieux comprendre le fonctionnement de notre propre Terre,

mais aussi d'approcher l'énigme de l'origine de la vie et la

question de son existence dans l'univers. Mars est un monde

riche en ressources, où il sera possible de séjourner, et que nous

pouvons atteindre sans «faire exploser» les budgets spatiaux.

Les enjeux sont considérables : progrès scientifique, mais

également développement économique, implications géostratégiques,

portée sociétale... Nous nous trouvons confrontés à une

véritable nouvelle donne dans l'espace, à un tournant pour le

développement des activités humaines. Ces perspectives

éveillent aussi des interrogations philosophiques : quelle est la

place de la vie dans l'univers ? Notre espèce est-elle destinée à

rester - et à disparaître - sur la Terre ? Devons-nous lui donner

la chance d'un possible destin cosmique ?