Petite fille blanche abandonnée par sa mère dès

la naissance, Clea Shine est élevée par une voisine

noire, Jerusha Lovemore, et son mari. Le couple

tente de protéger la fillette de la misère et du

racisme anti-Blancs qui, comme le racisme anti-Noirs,

sévit dans cette bourgade perdue du sud

des États-Unis. Éveillée et intelligente, voire un

rien arrogante, Clea se passionne vite pour la lecture,

mais une découverte vient marquer le reste

de sa vie : sa mère, «là-bas, de l'autre côté du

champ», est une prostituée qui sombre peu à peu

dans l'alcoolisme.

Un jour, ivre comme d'habitude, elle meurt dans

l'incendie que sa fille aurait provoqué en laissant

tomber une cigarette par terre. Rongée par la culpabilité

et la peur d'être arrêtée, Clea s'enfuira en

Amérique du Sud et entamera le long chemin qui

la ramènera sur les terres mêmes de la honte et

des terreurs de son enfance.