Cet ouvrage, le premier d'une série consacrée à la collection d'art graphique du musée des Beaux-Arts de Lyon, porte sur le fonds de dessins italiens, riche de près de deux cent quatre-vingts feuilles datant de la fin du XV^e siècle au tout début du XIX^e siècle.

Outre un répertoire complet de la totalité du fonds, il propose l'étude d'une sélection de soixante-neuf dessins, la plupart inédits, regroupés au sein d'un catalogue. Les plus grands noms de l'art italien sont représentés : Filippino Lippi, Fra Bartolommeo, Perino del Vaga, Le Parmesan, Le Cavalier d'Arpin, Giambattista Tiepolo...

L'auteur qui interroge les pratiques du connoisseurship - que fait-on lorsque l'on attribue un dessin, comment parler d'un « style » et d'une « idiosyncrasie » propres à un dessinateur ? - se fait aussi lecteur et interprète de formes en cours d'élaboration. Cela tient au statut préparatoire du dessin à une oeuvre peinte, gravée, sculptée, décorative ou architecturale.

L'objectif majeur étant de rendre au mot dessin son orthographe ancienne de dessein.