Aujourd'hui, dans nos contrées froides ou tempérées, nous pouvons

aisément admirer la flore tropicale en visitant les grandes serres qui

agrémentent un certain nombre de jardins publics ou privés. Mais

en fut-il toujours ainsi ? L'auteur retrace cette quête des hommes,

permanente depuis le début du XVII^e siècle, pour jouir du plaisir de

posséder et contempler ces étranges végétaux venus des «zones

torrides». Comment protéger ces plantes qui ne peuvent supporter

nos climats ? Comment leur construire un abri approprié, orangerie,

serre froide ou serre chaude ? Durant des siècles, botanistes, jardiniers

et propriétaires vont se trouver confrontés à de nombreux défis :

progresser dans la connaissance de la biologie des plantes exotiques,

maîtriser les matériaux de construction - bois, fer, vitrage - et

inventer de nouveaux systèmes de chauffage. L'usage du fer et de la

fonte, les innovations des verriers et la mise au point du chauffage par

thermosiphon, dans les années 1850, transformeront les serres en

palais de verre et les plantes chétives en forêts tropicales ! C'est ce long

cheminement, jalonné par toutes les nouveautés techniques apparues

au fil du temps, qui est décrit ici, des débuts balbutiants des années

1600 à l'apogée des années 1900.