Ce court roman conte une année, d’un hiver à l’autre, de la vie d’un petit employé de bureau. Pauvre mais pas misérable, célibataire, sans amis, sans amours, sans passions, Jean Folantin mène une existence médiocre qu’il n’a pas les moyens d’améliorer. Sa vie s’écoule à vau-l’eau malgré sa recherche constante et vaine de plaisirs bon marché qui pourraient lui donner un sens...