Sur l'ensemble du XX^e siècle, la qualité a représenté un thème central de la vie des entreprises. Contrôle au temps du taylorisme, assurance qualité à partir des années cinquante, qualité totale depuis les années quatre-vingt : peu de concepts ont connu un tel succès et un tel degré d'application dans des entreprises de toutes tailles et de tous pays. La mondialisation contribue au renforcement du concept dans la mesure où l'assurance de la qualité est devenue un critère essentiel pour l'importateur ou le donneur d'ouvrage qui s'adressent souvent à des fournisseurs lointains pour lesquels un contrôle direct est à la fois coûteux et souvent impossible à réaliser avec une fréquence satisfaisante.