Personnage central de l'oeuvre, la figure paternelle se réfracte, comme à travers un jeu de miroir, en un ensemble de représentants plus ou moins valorisés de la paternité. Ce réseau de figures fait apparaître sous un jour nouveau l'univers de Kierkegaard, aussi bien les événements marquants de sa biographie (rupture des fiançailles, polémique avec l'hégélianisme) que les concepts de sa pensée.