Si la navigation intérieure commerciale est encore active sur certains de nos

fleuves, le monde des canaux a connu en quelques décennies une vraie mutation.

Conçu à l'origine pour le transport des marchandises, il est aujourd'hui

essentiellement mobilisé par la navigation de plaisance. Cette extraordinaire

infrastructure territoriale, forgée du début du XVII^e au début du XX^e siècle, est donc appelée à

s'adapter à une fonction nouvelle.

Il s'agit bien en effet d'un patrimoine, par la qualité de ses ouvrages d'art, par la beauté

de ses paysages et de ses alignements d'arbres, et surtout par la mémoire de ses activités

disparues. Voilà pourquoi il convient de le protéger, de le restaurer, au même titre que

les monuments historiques.

La sauvegarde des canaux soulève des problèmes particuliers, car elle ne suppose

pas seulement l'entretien des édifices mais aussi celui des machines hydrauliques.

Un canal, ses écluses, ses déversoirs, ses maisons éclusières, ses ponts,

ses souterrains, ses plantations d'alignement, ses rigoles d'alimentation et ses

barrages-réservoirs ne peuvent survivre que s'ils sont en eau. Ce qui explique que leur

utilisation et leur réutilisation, notamment par la navigation de plaisance, sont

absolument vitales.

Si le pont-canal de Briare et les écluses du canal du Midi ont une notoriété qui dépasse

nos frontières, le patrimoine fluvial reste largement à explorer. Souvent loin des villes,

en dehors des grands itinéraires routiers, il est par essence un patrimoine caché. Cet

ouvrage nous aide à découvrir les charmes de ses tracés au gré des reliefs et des vallées

sinueuses d'une France parfois méconnue.