Alors que l'histoire du christianisme des premiers siècles de Rome, Carthage ou Ephèse est bien documentée, celle d'Alexandrie n'a pas fait, jusqu'à ce jour, l'objet de recherches approfondies et méthodiques. Une analyse systématique et rigoureuse de la littérature ancienne disponible a permis à l'auteur de constituer une nouvelle base de renseignements, malgré l'état fragmentaire des sources.

L'approche adoptée dans cet ouvrage est chronologique et socio-historique. La périodisation permet de mettre en évidence à la fois l'accroissement de la communauté chrétienne et la naissance d'une institution ecclésiastique. L'origine et le développement du christianisme à Alexandrie sont étudiés à la lumière des écrits apocryphes et de Nag Hammadi. La «mutation institutionnelle» qui transforme progressivement la communauté chrétienne de la ville prend place dans la période charnière allant de Pantène et Clément (v. 190) jusqu'à Denys d'Alexandrie (+264). Le conflit qui oppose Origène à l'évêque Démétrios en forme le point culminant.

Par sa démarche et ses perspectives sociales, cet ouvrage constitue une contribution nouvelle à l'histoire générale du christianisme ancien.