«Aucun conflit, dans l'Histoire, n'est aussi riche d'enseignements pour

notre époque que la guerre du Péloponnèse» : cette conviction est

au coeur de l'enquête menée par l'historien Victor Davis Hanson sur

la lutte qui opposa, il y a près de deux mille cinq cents ans, Sparte et Athènes.

Car la guerre du Péloponnèse préfigure nombre de conflits modernes : ce fut un

affrontement titanesque entre deux superpuissances et leurs alliés, une sorte de

guerre mondiale à l'échelle de la Grèce ancienne ; ce fut aussi une sanglante

guerre civile, puisqu'elle mit aux prises des hommes qui adoraient les mêmes

dieux et parlaient la même langue ; ce fut surtout une guerre sale, qui inventa

de nouvelles méthodes de terreur, bien éloignées du traditionnel combat

d'hoplites. Sièges, coups de main, meurtres d'otages, massacres de civils et de

prisonniers s'enchaînèrent pendant vingt-sept ans, jusqu'à la

capitulation d'Athènes : la Grèce de l'âge d'or n'était plus. Pour

raconter le premier conflit total de l'Histoire, ce livre, s'inspirant

de Thucydide, nous fait toucher du doigt la chair même de la guerre :

le sort d'Athènes livrée à une peste

meurtrière, l'effroi d'assiégés mourant de faim,

le recours à d'effroyables techniques militaires, le

désespoir de généraux illustres comme la mort,

loin de chez eux, d'humbles soldats paysans...