Dès que l'échange a pris l'importance que sa forme marchande lui

conférait, les termes de l'échange ou rapports d'échange ont constitué une

question. Celle-ci avait été théorisée avant même l'avènement de la civilisation

marchande, Aristote avait conclu au caractère local et conventionnel

de la valeur. Du moment où la production de marchandises prédomina

sur la production de biens d'utilité directe ou biens de valeur d'usage sans

échange, une confrérie nouvelle de gens de chrématistique apparut pour se

saisir de cette question : les économistes. On aurait tort de ramener la querelle

de la valeur à la controverse valeur-travail et valeur d'utilité , ou

Ricardo contre Walras. Pourquoi ?

D'abord parce que la valeur des produits peut être accrue, abaissée,

détruite par l'argent, son abondance, le besoin urgent qu'on en a pour

acquitter l'impôt ou régler des dettes. L'argent se moque de la valeur : c'est

la leçon de Boisguilbert. Ensuite parce que la question de la valeur est

compliquée par deux facteurs prépondérants : l'organisation de la production

en vue de vendre et non d'utiliser directement les produits - ce que

Jean-Baptiste Say n'a pas compris, qui raisonne en termes de surplus ; le

marché d'autre part, c'est-à-dire les jeux sur la durée, la résistance des cocontractants,

la substituabilité des produits. Des économistes à retardement

tâchèrent d'approcher leurs «théories» du vrai monde : en conciliant

les deux «causes» de la valeur, en tenant compte des équilibres partiels -

Alfred Marshall illustre l'inondation par l'adventice de la théorie fondamentale.

Le pire n'est pas dit : Christian Cornélissen en 1900 a montré comment

la valeur marchande ne pouvait plus être calculée par produit - ce

que Marx, mal compris, démontrait déjà. Car l'analyse de Marx mettait en

lumière la nécessaire obscurité faite sur le calcul des valeurs. Böhm-Bawerk,

Pareto, bien d'autres voulurent à toute force prouver l'erreur de

Marx, les uns en trouvant des erreurs de calcul, les autres en généralisant

les sources de la valeur. Depuis un siècle, la théorie de la production de

valeur semble abolie et remplacée par une théorie de la société produite

par la valeur : la valeur est là, comment la découvrir et la marchander ?

Cette étude recherche de quoi la valeur est au juste le prédicat.