Né en 1836 à Bruxelles, au sein d'une riche famille de l'aristocratie

flamande, Lovenjoul se plaignait d'être «arrivé avec 20 ans de

retard» et dans une société dont l'oisiveté le révoltait. À défaut

d'avoir vécu au temps du romantisme, il en devint donc l'archiviste

et le plus fin connaisseur. Car sa rencontre, à l'âge de 20 ans, avec

le grand éditeur Michel Lévy, lui révéla la fécondité de son oeuvre

de collectionneur en devenir. Sa bibliothèque tirait tout son intérêt

de ce qu'elle était consacrée à un patrimoine littéraire jusqu'alors mal

préservé et loin des canons bibliophiliques de l'époque : livres brochés

en édition originale, collections de journaux, plus tard autographes

et épreuves corrigées. Aussi Lovenjoul se lança-t-il avec passion,

rigueur et méthode, dans la collecte de toutes les sources de cette

littérature qu'il aimait. Et de ces pièces qu'il préférait à l'état de

document brut plutôt que d'objet bibliophilique, il eut aussi à coeur

de tirer des études érudites de qualité, fondées sur des méthodes

validées par la recherche d'aujourd'hui : il ouvrit même la voie aux

études génétiques.

Le présent ouvrage entend retracer la vie de ce collectionneur

savant et atypique, qui mit ses finances et son énergie au service

d'une exceptionnelle bibliothèque. Une bibliothèque, qui, léguée à sa

mort en 1907 à l'Institut de France, demeure une mine inépuisable

pour les chercheurs dix-neuviémistes.