Par tradition, le domaine d'étude et de recherche des historiens du droit français trouvait son terme chronologique dans le Code civil, considéré comme l'aboutissement d'une longue œuvre de maturation et d'unification des règles du droit privé. Aujourd'hui, avec le recul, la nécessité d'appliquer la méthode historique à l'étude du droit privé depuis 1804 s'impose. En outre, le développement qu'a connu pendant ces dernières décennies l'histoire du XX^e siècle prouve la vocation de l'histoire contemporaine à s'appliquer au passé le plus immédiat.

L'histoire du droit privé depuis 1804 se doit d'abord d'être une histoire externe s'attachant aux sources (au sens large) de ce droit : la législation civile, la jurisprudence, la doctrine et la pratique. Mais il convient également d'envisager une histoire interne, proposant un essai d'histoire globale du système juridique issu de la codification napoléonienne.

Cet ouvrage a pour ambition de servir de préliminaire à cette démarche et d'inviter à une réflexion sur l'autonomie du droit par rapport à la société.