Monsieur Hermès, héros de L'apprenti, a 23 ans et vit à Portville. Pour échapper à la tyrannie de ses parents, il fréquente ses anciens amis d'enfance et participe à leurs jeux, fonde une revue littéraire et passe sans le savoir à côté de l'amour que lui voue la jeune Delphine. Il est par la suite introduit chez les Poujastruc, une famille bourgeoise au sein de laquelle il rencontre Caroline.