Peu d'artistes ont été impliqués dans les événements politiques

de leur époque comme le fut le peintre Gustave Courbet (1819-1877),

figure de proue de l'émergence de l'art moderne. Son art «réaliste»

et son engagement en faveur de la liberté d'expression ont incarné

les idéaux politiques démocratiques et le climat social du milieu

du XIX^e siècle.

James Rubin brosse un sémillant portrait du peintre ambitieux

et fier qui, parti d'Ornans et de son milieu rural, essuya les rebuffades

du monde de l'art parisien, fut taxé de «réalisme» et s'empara de ce

qualificatif pour affirmer sa vive sympathie envers les citoyens

ordinaires et leurs pratiques quotidiennes. Puisant son inspiration

dans le monde qui l'entourait, Courbet peignait des ouvriers agricoles

et des tablées familiales sur des toiles de grandes dimensions jusqu'ici

réservées aux sujets historiques et littéraires. Son oeuvre comporte

également des paysages hédonistes, des scènes de chasse, des natures

mortes, des portraits et des nus érotiques. Rubin étudie l'oeuvre du

peintre dans toute sa diversité, à travers un exposé original mêlant

analyses de toiles, considérations sur la vie personnelle de l'artiste et

examen du contexte politique, économique et social dans lequel les

oeuvres ont été créées.