L es quartiers que l'on appelle maintenant sensibles sont ceux qui concentrent les problèmes liés aux évolutions sociales et urbaines contemporaines: chômage, insécurité, dégradation de l'habitat, difficultés économiques... Ciblés dès le milieu des années 1970 par un ensemble de dispositions publiques visant à remédier à ces handicaps, ils sont aujourd'hui en bonne place dans l'action des pouvoirs publics en faveur de la cohésion sociale.

Après avoir retracé les différentes étapes de la politique de la ville et dressé un portrait de ces quartiers, ce dossier présente les politiques mises en oeuvre pour promouvoir le renouvellement urbain, lutter contre la ségrégation et redynamiser l'économie dans ces zones. Les orientations gouvernementales les plus récentes, notamment le projet de loi de programmation pour la cohésion sociale de septembre 2004, dépassent les seuls quartiers sensibles pour tenter de résoudre des problèmes sociaux plus étendus.

Ces nouvelles dispositions relancent le débat récurrent suscité par ces actions préférentielles qui, visant à compenser les inégalités «en donnant plus à ceux qui ont moins», soulèvent la question de leur conformité au principe républicain d'égalité, que certains ne jugent cependant pas menacé par des mesures de discrimination positive.