Il y eut trois France, au moins, dans la Méditerranée des années 1860-1940.

Et trois écoles, pour une seule langue, rayonnante comme jamais ce ne fut le

cas dans son histoire. Une France catholique, forte de centaines de Jésuites,

de missionnaires, de frères et de religieuses accueillant dans leurs murs des

dizaines de milliers d'élèves de toutes confessions. Une France laïque, celle

des systèmes d'enseignement coloniaux, et celle aussi de ces missionnaires

d'un nouveau genre, les instituteurs de la Mission laïque (1902) installés à

Beyrouth ou Salonique. Une France juive, enfin, celle de l'Alliance israélite

universelle (1860), dont les deux cents écoles, du Maroc aux Balkans, enseignaient

la langue française parce que l'émancipation des juifs s'était dite

dans ses mots.

Dans la course à la puissance qui fait de la Méditerranée orientale le champ

clos des ambitions rivales, la France a pu compter sur l'empire immatériel que

lui préparaient ces établissements. Tout opposait leurs maîtres, et tout les

unissait, dès lors qu'une nation est d'abord une langue et que sa grandeur se

mesure à l'aire couverte par ses écoles, ses bibliothèques et ses idées. On

n'évoquait pas encore la francophonie, mais c'est au début du XX^e siècle

qu'une autre partie du monde a parlé français, préparant l'entrée dans notre

littérature d'une puissante province méditerranéenne et levantine.