La dispute de l'ornement - que nous ont rendue familière les travaux

de l'historien de l'art Aloïs Riegl et le célèbre pamphlet d'Adolf

Loos, tout comme les prises de positions des artistes du modernisme

et du minimal art - a une longue histoire. Les Concepts préliminaires

en vue d'une théorie des ornements de Karl Philip Moritz, rédigés en

1793, constituent une étape décisive. Écrit par l'un des tenants de la

Klassik, héritier de Winckelmann et de Herder, dont l'influence sur

Goethe est notoire, l'ouvrage étonne par son enquête empirique

et sa pratique de la description. Une théorie des ornements et non

de l'ornement se construit dans l'étude des motifs, la connaissance

des productions qu'un long voyage en Italie et l'observation des

demeures berlinoises ont procurées à l'auteur.

Moritz montre que la pensée de l'ornement est une pièce maîtresse

de la réflexion esthétique sur la beauté. À l'opposé de l'allégorie,

les ornements sont des formes libres qui n'imitent rien, qui n'ont

pas de signification. Ils dévoilent la dimension anthropologique du

besoin d'art et contribuent à la promotion de l'imagination.