Les discussions actuelles sur le rôle des médias dans l'espace public paraissent souvent liées au développement récent des médias électroniques. Or elles s'enracinent pourtant dans toute une série de débats qui ont eu lieu au XIXe siècle (la communication, une nécessité sociale, la presse comme outil de la publicité universelle, les pouvoirs de la presse, la presse et la République, etc.).