Il en est de cet ouvrage comme des cabinets de curiosités : il est en soi un plaisir et l'on aimera à s'y perdre. Tel un entomologiste des textes anciens, P. L. Jacob, conservateur à la bibliothèque de l'Arsenal dans la seconde moitié du XIX^e siècle, exhume puis classe, pour notre plus grand bonheur, récits ou « témoignages », dans toutes les catégories de l'étrange : diables, possédés, vampires, fées, lutins, elfes, loups-garous, spectres, grandes affaires de sorcellerie, etc. Ces textes de toutes époques entrent ainsi en résonance. Le XIX^e siècle finissant, ouvert aux progrès d'une science qui semble alors sans limites, est aussi une période féconde pour la réflexion sur les croyances dites populaires, encore très présentes à tous les niveaux de la société.

Au début du XXI^e siècle, cette étonnante compilation de textes prend un relief un peu différent : outre la simple curiosité que l'on a à découvrir ces récits pour le moins surprenants, elle permet d'entrer dans une compréhension plus construite des origines de ces croyances, parfois encore vivaces, et dans tous les cas fascinantes. On y voit alors l'importance de la moralisation des masses dans les temps reculés, les tentatives d'acculturation pendant la Renaissance, tout comme l'instrumentalisation politico-religieuse durant les guerres de religions.

Dans cet ouvrage sont rassemblés, pour le plaisir et la « curiosité », des extraits issus de plus d'une centaine d'ouvrages anciens, aujourd'hui le plus souvent impossibles à trouver.

Ici commence notre voyage dans le monde de l'occulte...