Ramon Pané est un moine hiéronymite, soumis à la règle de saint Augustin, dont la congrégation, fondée en Espagne au XIV^e siècle, place la vocation érémitique de ses membres sous le patronage de saint Jérôme. On ne connaît que la version italienne du texte de Pané, publiée en 1571 à Venise, l'original en castillan ayant disparu.

Fra Ramon Pané, qui participe au deuxième voyage de Christophe Colomb, débarque sur l'île d'Hispaniola au tout début de l'année 1494. Ce que ce "pauvre ermite de l'Ordre de saint Jérôme" va léguer à la postérité est capital. La Relation de l'histoire ancienne des Indiens est l'unique source d'informations directe que nous possédons sur les mythes et coutumes des indigènes, et le premier regard authentiquement curieux de l'Europe sur le Nouveau Monde. Parce que Ramon Pané est le premier missionnaire à avoir étudié les langues et les croyances des Indiens, ce bref document pose les bases de toute la connaissance ethnographique du continent américain.

Traduit de l'italien et présenté par André Ughetto

En couverture: embarcation des Indiens ( in Girolamo Benzoni, La Historia del Mondo Nuovo , Venise, 1965); habitation indienne; hamac; lamantin ( in Gonzalo de Ovicdo, La Hystoria general de las Indias , Salamanque, 1547).