Le succès du Dit du vieux marin , ballade fantastique de

Coleridge, éclipsa pendant longtemps à l'étranger les Ballades

Lyriques de Wordsworth, qui furent éditées dans le même recueil,

selon le projet commun des deux amis. Ces Ballades Lyriques de

1798 sont à considérer comme l'oeuvre de jeunesse d'un poète qui

a pourtant déjà publié dans diverses revues et qui commence à

avoir en tête un projet théorique bien précis, développé deux ans

plus tard dans la première préface de 1800. C'est donc à la fois

comme poète et comme théoricien de la poésie qu'il faut considérer

celui qui, toute sa vie, remaniera la considérable autobiographie

philosophique et poétique du Prélude, dont à bien des égards

certains motifs apparaissent déjà dans Les Ballades Lyriques ,

notamment les bienheureux moments magiques des "spots of

time". La progression du recueil retrace aussi un parcours, celui

d'un homme du XVIII^e siècle, inspiré par l'esprit des Lumières (le

rousseauisme et le godwinisme), celui du poète sensible méditant

sur la situation de l'homme en société, sur l'héritage d'une tradition

poétique, mais s'engageant aussi progressivement vers une

voie de plus en plus personnelle, que l'on dira ensuite romantique

: celle de la célébration des humbles, de la chanson triste et

simple ou, à l'inverse celle de la comédie. Et il n'est pas de plus

grande tendresse, tantôt joyeuse, tantôt douloureuse, que celle qui

se dégage des figures d'innocence ou de martyre, telles celles de

Johnny dans "Le petit idiot" ou de Martha dans "L'épine".

Enfin, c'est par un poème célèbre, et à redécouvrir, que se termine

le premier recueil de Wordsworth : le fameux "Tintern

Abbey". Par son inspiration formelle, il rappelle l'héritage sacré de

Milton, celui des poètes de la nature et de l'imagination au

XVIII^e siècle, tels que Thomson, Akenside, Cowper ; par son inspiration

lyrique, il reste certainement l'oeuvre la plus passionnément

intimiste, la plus philosophique et la plus sobrement hédoniste du

romantisme anglais.