Si les Habsbourg comptent nombre de personnages romanesques, il restait encore à découvrir la figure contrastée d'Élisabeth-Marie (1883-1963), dite « Erzsi ». Enfant unique du prince héritier Rodolphe - Le suicidé de Mayerling - et petite-fille préférée de l'empereur François-Joseph, elle fut rebelle comme son père tout en restant archiduchesse dans l'âme bien après la chute de l'Empire austro-hongrois.

Un premier mariage avec le prince Otto Windisch-Graetz tourna vite au cauchemar mais n'aboutit à une séparation qu'en 1924. À cette époque, Erzsi avait déjà rencontré le véritable homme de sa vie, Leopold Petznek, figure majeure du parti social-démocrate autrichien. Elle-même y adhéra, et c'est ainsi que dans la tourmente des années trente elle devint l'« Archiduchesse rouge ».

L'historien autrichien Friedrich Weissensteiner, qui a publié plusieurs ouvrages sur les Habsbourg, brosse « le portrait contrasté d'une femme d'exception, mais aussi celui de la fin d'un monde » (Le Figaro) .