Ce catalogue des peintures françaises exécutées avant le XIX^e siècle fait suite au catalogue des peintures des écoles étrangères du musée des Beaux-Arts de Caen, et de la collection Mancel, publié en 1994.

Très appauvri par la dernière guerre, qui a vu la destruction ou la disparition de tableaux de grand format des XVII^e et XVIII^e siècles, ainsi que de la majeure partie des oeuvres des XIX^e et XX^e siècles, l'ancien fonds comporte pourtant encore des chefs-d'oeuvre célèbres, tels que La Samaritaine de Philippe de Champaigne, ou Vénus et Adonis de Poussin. Il a été récemment complété par de nombreuses acquisitions d'oeuvres de peintres comme La Hyre, Le Brun, Vouet ou Vignon. Le XVIII^e siècle est illustré par une belle série de portraits et d'esquisses, parmi lesquelles certaines oeuvres anonymes aiguisent encore la curiosité des historiens.