Le thermalisme naît bien avant le XIX^e siècle.

Social, médical et culturel, le phénomène est

connu dès l'Antiquité et la documentation

médiévale atteste la fréquentation parfois

soutenue de sites connus pour certains dès

l'époque romaine. Mais il faut attendre la fin du

Moyen Âge pour que se développent des

pratiques thermales inédites, où le thérapeutique

l'emporte sur le récréatif. Dans le même temps,

les autorités publiques s'efforcent de faire

fructifier ce patrimoine (en Italie, puis en

Allemagne notamment). Essor d'une culture

balnéaire, dont la littérature se fait l'écho :

prônant les vertus minérales des eaux, les

traités savants proposent des règles de vie à

adopter durant la cure. Une première.