«Pouff !», telle pourrait être la définition de la blague, cette parole hâbleuse, tout à la fois trompeuse et plaisante qui, née sous Napoléon I^er, étend son empire sur l'ensemble du XIX^e siècle, de la caricature à la littérature, en passant par le journal. Vitrine d'un siècle riche en révolutions-mystifications, en spéculations et exhibitions, la blague pleine de vent, bouffante et bouffonne, n'est pas pour autant légère. Substituant au couple du faux et du vrai le couple du plein et du vide, elle fait de la déception son principe et ouvre la voie à une crise de la représentation fondée sur la ressemblance, et à un réalisme absolu, enfin délivré du réel, qui court de Blaguezac à Ubu ! Avec la blague, l'on est invité à passer du désenchantement du monde à l'enchantement de l'art : pour de rire ? A la croisée du politique et de l'esthétique, de l'histoire des représentations et de l'histoire de la représentation, ce livre consacré au XIX^e siècle voudrait aussi appeler à méditer sur le monde contemporain : de la blague à l'airbag, il n'y a peut-être qu'un souffle !