Qui n'a pas entendu parler des célèbres «médailles» de plomb que Louis XI portait

sur son chapeau ? Ces petits objets qui ont façonné l'image d'un roi pingre et superstitieux

sont en fait des enseignes. Louis XI était loin d'être le seul à épingler des

enseignes sur l'habit. Du XII^e au XVI^e siècle, l'homme médiéval - de l'humble artisan

au plus illustre prince - se couvrait de telles chosettes.

L'enseigne n'est ni un accessoire servant à fermer des parties distinctes d'un habit,

ni une broche décorative ordinaire. Portée avec fierté, elle est signe d'identité et

désigne le pèlerin, le membre d'une maison princière, le partisan d'une faction politique.

Elle est aussi un objet de mémoire puisqu'elle est un témoin d'un pèlerinage,

d'une fête saisonnière ou d'une participation à un événement patriotique. Outre

son rôle de souvenir, l'enseigne - qu'elle soit religieuse ou profane - est surtout

réceptacle et diffuseur de merveilleux. Parce qu'elle portait l'image des reliques ou

qu'elle avait touché les reliquaires, l'enseigne de pèlerinage assumait les fonctions

originellement dévolues aux restes saints : elle pouvait guérir, ramener à la vie, protéger

aussi bien le pèlerin que son entourage. Les enseignes montrant des diables, des

sorcières, des créatures hybrides, des légions de phallus et de vulves anthropomorphes

pouvaient également être sources de bienfaits. On reconnaissait à ces étonnantes

figures le pouvoir de repousser toutes sortes de maléfices.

Ce livre est la première étude générale sur les enseignes de plomb au Moyen Âge.

Outre les origines, la fabrication, le commerce et la diffusion des enseignes, l'auteur

s'attarde à retrouver les fonctions de ces objets longtemps méprisés mais pourtant

présents dans tous les groupes de la société médiévale.