Qu'elle s'appuie sur l'ornement, la peinture corporelle, le masque

ou le pictogramme, la mémoire des peuples «sans écriture» a

toujours paru labile, désordonnée, vouée à l'échec. Les «supports

mnémoniques» dont parlent les historiens de l'écriture à propos

de ces traditions sont régulièrement décrits comme des tentatives

avortées de reproduire la forme extérieure d'un objet, ou des

moyens graphiques simples d'exprimer des concepts élémentaires.

Ce livre nous présente les résultats d'une vaste enquête anthropologique

menée en Amérique indienne et en Océanie. Il analyse

nombre de ces dispositifs visuels, tout en étudiant les contextes

d'énonciation rituelle qu'ils impliquent et démontre une tout autre

hypothèse : il existe une voie de la représentation chimérique par

laquelle s'inventent des arts de la mémoire non occidentaux. Rien

d'imitatif dans ces «supports mnémoniques» dont la forme mobilise

le regard et invite à les décrypter. Ils sont les témoins visuels

d'une série d'opérations mentales condensées en images efficaces,

intenses et fragmentaires à la fois. Un nouveau champ de recherche

s'ouvre grâce à l'étude de ces traditions iconographiques et orales

qui concerne l'histoire des arts autant que l'ensemble des sciences

sociales - une anthropologie de la mémoire.