En 1668, Louvois, ministre de la guerre de Louis XIV, commande Vauban l'exécution d'une maquette de la ville de Dunkerque. Ainsi débutait, dans le dessein d'études stratégiques, une extraordinaire collection, qui deviendra vite le moyen ostentatoire de présenter les défenses du territoire : en 1700, le roi fait installer ces plans en relief au Louvre. Signe d'un pouvoir fort, marque symbolique d'une possession territoriale, la collection ne cessera de s'accroître jusqu'au XIX^e siècle.

Aujourd'hui partiellement présentée au musée des Plans-Reliefs à Paris (hôtel des Invalides) et au musée des Beaux-Arts de Lille, cette collection, la seule de ce type subsistant en Europe, demeure une source précieuse d'informations historiques et urbanistiques. Ces impressionnantes maquettes au 1/600 sont également de fascinants objets d'art, par la précision et la beauté de leur réalisation.