En partant de son expérience d'alpiniste averti, l'auteur examine ce milieu rude dans lequel vivent des hommes en constante lutte pour la survie. Il rappelle les conditions difficiles de vie, à travers les rencontres avec les montagnards des quatre coins du monde (Haut-Atlas, Nouvelle-Guinée, Ethiopie, Karakorum, Alpes). Si ces habitants ont chacun leur identité, ils ont aussi des points communs.