Comment Napoléon gouverna-t-il le Grand Empire, soit

quarante millions de sujets à son apogée ?

En choisissant de gouverner les 134 départements sans

laisser d'autonomie aux autorités locales, Napoléon ne fait

rien d'autre que poursuivre l'oeuvre de l'Ancien Régime et plus

encore de la Révolution jacobine. Probablement est-ce même

le trait le plus saillant du système autoritaire qu'il institua. L'État

tout-puissant ne s'appuie pas seulement sur les préfets et les

sous-préfets qu'il désigne mais aussi sur les maires qu'il nomme.

C'est bien le pouvoir central qui décide de tout. En raison de ses

faibles moyens et des difficultés de communication, la machine

fonctionne plutôt mal et ses défaillances sont nombreuses.

C'est pourtant le legs le plus durable fait par l'Empereur à la

France, et les régimes suivants ne cesseront de perfectionner

la centralisation napoléonienne. Même depuis les débuts de la

réaction décentralisatrice de 1982, le département demeure le

coeur d'un mille-feuille administratif dont la France n'est pour

l'instant pas parvenue à se défaire.

N'est-ce pas là une nouvelle preuve de la prégnance des

institutions napoléoniennes ?