Le Traité du vivant constitue une somme sur toutes les grandes questions de la biologie contemporaine. Dans une langue claire, vivante, accessible au non-spécialiste, l'auteur analyse les démarches et les acquis de la génétique moderne, passe en revue les théories de l'évolution, dresse le bilan des études de l'éthologie animale et du comportement humain : synthèse indispensable à qui veut comprendre aujourd'hui la révolution intellectuelle engendrée par les découvertes récentes intervenues dans les sciences de la vie.

S'attachant à expliquer l'apport théorique de Charles Darwin, le premier à ouvrir les portes à la biologie moderne et dont on commémore cette année le centenaire de la mort, Jacques Ruffié montre comment de faux prophètes ont tenté et tentent encore de manipuler les résultats de la science, en particulier de dévoyer les concepts darwiniens de sélection naturelle et de lutte pour la vie.

Jacques Ruffié montre enfin les perspectives ouvertes par le constat scientifique peut-être le plus fécond depuis Darwin : l'unité fondamentale du monde vivant n'est pas l'individu, mais la population tout entière, dans l'infinie richesse de sa diversité.