Le rapport entre l'individuel et le collectif, lorsqu'il s'agit de définir l'identité, est mouvant et extensif. Les sciences humaines contemporaines tentent de faire la théorie de ce que l'histoire des sociétés et des civilisations propose à l'observation. L'art, la littérature, l'histoire des idées disent concurremment au discours historique les liens qu'entretient l'identité avec l'histoire.