«Jamais sans ma voiture»: tels sont à la fois le credo et le mot d'ordre de nombreux Américains. Pour aussi caricaturale que soit cette formule, elle symbolise à la fois la liberté, l'indépendance à laquelle ce peuple est attaché plus que tout, et un mode de vie qui privilégie l'étalement spatial de l'activité humaine en reléguant les fonctions traditionnelles des vieux centres-villes aux contributions de l'histoire.

Ce modèle de société a façonné un urbanisme fractionné, comme en témoignent ces immenses programmes immobiliers faits, ici de maisons individuelles de belle facture, là, de condominiums aux parcs privés, ou, là encore, de simples «mobile homes» sagement alignés. Point commun de ces lotissements paysagers: ils colonisent des territoires pastoraux, à des lieues de la ville centrale, et impliquent des distances toujours plus longues à parcourir que ce soit pour aller travailler, emmener les enfants au club de sport ou simplement «acheter son steack ».

Un demi-siècle de cette drive in society aura suffi pour en éprouver les délices, mais aussi en mesurer les limites et en chiffrer les coûts: appauvrissement des centres-villes, perte de terres agricoles, pollution, fragmentation sociale.

Parallèlement, les aires métropolitaines de l'Ohio doivent faire face à la restructuration de leurs activités économiques et gérer les unités de production de l'industrialisation, laissées à l'abandon en friches industrielles aussi esthétiquement dérangeantes que polluantes.

Cette étude porte un regard tant sur l'aspect culturel de ces deux composantes que sur leurs paramètres environnementaux et se place dans le courant de recherche qui porte, ces dix dernières années, en France comme aux Etats-Unis, sur l'émergence de la ville comme acteur politique, social et économique. Cette émergence favorisée par la mondialisation qui nous permet d'assister à l'organisation progressive d'un «acteur ville».

Photo de couverture: Keith Mountain, Professeur à l'Université de Louisville Kentucky.