Tristement célèbre depuis le génocide rwandais de 1994, la région des Grands Lacs d'Afrique orientale demeure très peu connue. Découverts à partir des années 1860, les royaumes situés près des sources du Nil s'inscrivaient dans une histoire pourtant ancienne : établis depuis le XVI^e siècle au moins, ils structuraient un peuplement complexe de langues bantu, maîtrisant agriculture, élevage et métallurgie depuis deux millénaires. Au contact des colonisateurs - allemands, britanniques et belges - et des missionnaires catholiques ou protestants, leur organisation, qui reposait sur des constitutions non écrites de nature religieuse, a été remodelée. Les Etats indépendants nés au XX^e siècle - notamment le Burundi, le Rwanda, l'Ouganda - ont hérité de cette double histoire, ancienne et coloniale ; ils se retrouvent piégés par une reconstruction raciale (&lt;<bantous/>&gt;, &lt;<hamites/>&gt;, &lt;<nilotes/>&gt;, etc.) de leur propre passé qui nourrit la politique contemporaine.

Cet ouvrage mobilise tous les outils disponibles - archéologie, linguistique, sources orales, anthropologie, archives... - pour décrypter l'histoire d'une région d'Afrique dont la culture a fascine les observateurs européens.