Entre le X^e et le XV^e siècles, le monde musulman connaît de profonds changements. Dans un ensemble gouverné par des régimes politiques différents les uns des autres, on peut tenter de reconstituer ce que fut la réalité de ce monde : communautés rurales, tribus et villes, production artisanale, monnaies et commerce, présence nouvelle des Européens, sciences religieuses traditionnelles et connaissances profanes, spiritualité, arts, créations littéraires.

Dans ce bilan, le XI^e siècle apparaît souvent comme une époque de changement, et autour de la Méditerranée, les pays de l'Occident musulman, Maghreb et Espagne, semblent se distinguer du Moyen-Orient.