Londres, 1770-1780. Le docteur Samuel Johnson, homme de lettres anglais, malade et vieillissant, s'est entiché de la femme d'un marchand, la frivole Mrs Thale. Il est également très attaché à la fille de cette dernière, Queeney, une enfant précoce. Ce roman offre une vision de l'Angleterre du XVIIIe siècle, il explore les mystères de la passion et brosse le portrait d'un grand homme de lettres.