Un enfant du peuple, Caleb Williams, devenu l'homme de confiance d'un aristocrate éclairé, finit par se convaincre que son maître, parangon de toutes les vertus, est l'auteur d'un crime qui a valu la potence à deux innocents. Il mène son enquête dans l 'ombre, découvre l'inavouable vérité... et se trouve bientôt en butte aux pires persécutions. Modèle de roman moderne, aux dires d'E. Poe.