Naufragé, réduit en esclavage par les Indiens, colporteur,

guérisseur et chaman, piéton infatigable

de l'Amérique du Nord, qu'il explore de la Floride

à la côte ouest pour gagner ensuite Mexico,

Alvar Nuñez Cabeza de Vaca rentrera en Espagne

avec une idée toute neuve - et scandaleuse : les

Indiens sont des hommes. Dans la Relation qui

forme la première partie de cet ouvrage, il raconte

son périple nord-américain, de février 1528 à

juillet 1536.

Trois ans après son retour, il repart à la poursuite

de son rêve américain. Cette fois, il est gouverneur

du Rio de la Plata - la porte du Pérou

fabuleux. Il essaie d'appliquer son idée de la

conquête par la douceur : il y gagne l'amitié des

Indiens, et la haine des Espagnols, qui le déposent

et le renvoient au roi, fers aux pieds. Son

aventure terrestre tourne court, mais son aventure

spirituelle se poursuit chaque fois que l'on

redécouvre la qualité humaine de ce «conquistador»

hors du commun, telle qu'elle transparaît

dans ses Commentaires.