Ellida vit avec son mari le Docteur Wangel et les deux filles qu'il a eues d'un premier mariage, Bolette et Hilde. Très nerveuse depuis quelques années, elle cherche un apaisement en se baignant dans la mer tous les jours et quel que soit le temps. L'arrivée d'Arnholm, l'ancien professeur de Bolette, pousse Ellida à la confidence. Elle lui dit être habitée en pensées par un amour passé, un marin à qui elle avait juré fidélité avant de revenir à la raison et de rompre les fiançailles. Cet homme va mystérieusement réapparaître, lui proposant de le suivre ou de disparaître à tout jamais...