De La Fontaine, qui écrivait selon «le goût galant de son siècle», à Rameau

et son opéra des Indes galantes , des «fêtes galantes» organisées à Versailles aux

Fêtes Galantes de Watteau, un courant esthétique large et profond parcourt

la France d'Ancien Régime. Il construit l'idéal du galant homme, à la fois

homme d'honneur et compagnon agréable.

Cette dynamique liée à l'essor de nouvelles élites domine alors la France

et l'Europe. Présente dans tous les arts et dans tous les aspects des moeurs,

aussi bien la morale amoureuse et la question de l'égalité des sexes que la

civilité, elle érige en valeurs cruciales l'esthétique de la sensibilité tempérée

et l'éthique du respect. Pour autant, elle n'est pas exempte de contradictions

et de querelles, et les dévots la combattent tandis que certains galants la

dévoient en libertinage.

Au fil d'un récit simple et généreux, une enquête originale revisite des pans

entiers de l'histoire littéraire et culturelle. En replaçant dans leurs contextes

foule d'oeuvres, de Molière à Fragonard en passant par Mme de La Fayette,

Marivaux, Montesquieu ou Rousseau, et foule de pratiques sociales des

salons, de la Cour et des villes de province, elle ressaisit les façons de penser

et de sentir du temps. Cette histoire du temps où la France était galante

met en lumière la modernité d'un idéal dont les échos hantent toujours le

devenir de notre culture.